集权制和分权制，孰优孰劣？这是高等教育管理中的一个基本理论命题。只可惜，社会科学命题无法像自然科学命题那样，可以在严格控制的实验室环境中去验证。美国高等教育370多年的发展历史，可能是对弗里德里克-哈耶克提出的“自发演化”命题所做出的最有力的实证支持。

美国的高等教育制度具有一定的特质，伯顿-克拉克将其称为“市场型”，区别于欧洲国家的“科层型”和英国的“学者寡头型”；马丁-特罗将其称为“联邦分权制”，区别于欧洲国家的“中央集权制”。本书对于美国高等教育模式的概括是：“没有限制、不断创新、融合新老观念，并不时受到欧洲院校的影响。”

欧洲大学比美国大学早建五六百年的时间，可以称得上是美国高等教育的鼻祖。但是，从欧洲到新大陆的移民不仅在美洲大陆创建了一个新型的国家政体，而且也在那里创建了一个新型的大学系统。美国与欧洲高等教育制度之间的差别，主要体现在“多样”与“自由”两个方面。美国具有多种形式的高等教育机构，满足了学生多样化的需求。而且，学生、教师、学校组织、社会利益相关者都有较大的独立性和自由度，可以自由选择、自由决策。

第一，美国宪法规定，联邦政府不直接管理教育（包括高等教育）事务，教育事务由各州来管理，州议会或州政府向大学颁发办学特许状。因此，在美国不是仅有一个高等教育系统，而是有50个彼此不同的州立高等教育系统。

第二，大学是独立法人，各级政府不直接干预大学内部的事务，大学享有充分的办学自主权。由校外人士组成的董事会是大学的法人代表，对重大事项做出决策，董事会任命校长，由校长为首的行政系统承担较强的管理职能。

第三，校长负责学校行政系统的管理，教师与大学的关系是雇用合同关系，教师权力相对较小，但是不同职称教师之间享有比较平等的学术权力。

第四，无论是公立还是私立大学，办学资源均来自多个分散的渠道，不存在某一个机构或团体对于大学资源实施垄断，乃至对其绝对控制。

第五，形成了公立/私立、宗教/世俗、学术/职业、四年制/两年制等多层次和多类型的格局，各高等教育机构特色鲜明。

第六，竞争是整个系统的发展动力，为了赢得学生和资源，学校与资源提供者之间建立了直接的供求和服务关系。

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