在联合国的一个21个国家的教育索引中，美国得分为99.9，排名世界第一。如今美国共有7660万学生在16个年级就读。其中，在义务教育阶段（至高中毕业），有520万人（10.4%）在私立学校就读。

美国教育体系可分为学前教育（幼儿园）、Primary School 小学教育 (一年级到六年级)、Secondary School中学教育 (七年级到十二年级)、Postsecondary School 中学后教育 (大专院校)。Secondary School 中学教育有细分为 Middle High School (六年级至八年级)、Junior High School (七年级到九年级)、Senior High School (九年级到十二年级，或十年级至十二年级)。

在美国，州政府和地方政府对教育工作负主要责任。联邦教育署主要负责在标准制定和教育财政两方面的工作。绝大多数孩子在从幼儿园到高中教育阶段，可以自主 选择去公立学校或是私立学校就读。公立学校和私立学校的主要区别是资金来源不同。公立学校的资金主要来源于当地税收，以及政府财政拨款。而私立学校的资金 主要来自于学费，校友捐赠以及其他一些宗教组织和慈善捐赠。

公立学校实行学区制，只要您是该学区的居民，不论房子是租的还是买的，您的孩子都可以免费去该学区的公立学校就读。大部分的公立学校不需要进行任何入学考 试，而一些顶尖的公立学校也会有相应的考试筛选制度。公立学校不单单是免学费，而且提供免费的教科书和校车接送服务，与此同时，学校会根据学生的家庭收入 为学生提供免费的早、午餐（包括全免或是半免）。一般来说，学区越好，该学区房子的房价就越高。

私立学校没有学区限制，一般来说，都会有相应的入学考试，任何学区的学生都可以报考。同时，私立学校的需要交纳学费，以纽约为例，如果您的孩子就读的是私 立学校，每年需要缴纳的学费约为30,000美金到40,000美金。很多私立学校都设有奖学金和助学金来帮助有才华的学生完成学业。一般来说，私立学校 对于学生的学业要求比较严格；平均班级规模要比公立学校小（私立学校约为19人，公立学校约为24人）。

根据《华尔街日报》的调查显示，美国最优秀的公立高中与学费昂贵的私立高中比起来，在毕业生进入常青藤/斯坦福/麻省理工等著名高校的升学率方面并没有显 著差别。以2003年高中生升学率为例，升学率最高的私立高中为纽约的圣安学校，为41%；升学率最高的公立高中为纽约的亨特学院高中，为28%。然而， 整体上来看，私立高中的升学率还是比公立高中高10%到20%。

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