从中国改革开放之初首次向美国派出留学生至今，已近30年。30年前，中国一年派出的留学人员仅七八十名，而今每年从中国来美留学人员超过18万，数量反差巨大。今天，中国已跻身世界一流强国，可30年前，中国刚从“国家经济几近崩溃边缘”折返。时代不同，中国留学生生活品质亦不可同日而语。

30年前来美的最初感受

1981年9月12日，陈准民作为中国改革开放后首批留学生中的一员抵达了洛杉矶。

对外开放初期，“西方”在中国人心目中的距离仍很遥远。可仅用了16个小时，这批中国知识分子即飞越了“鸿沟”来到美国。这对陈准民，这位在“文革”期间插过6年队才上大学的普通知识分子来说，略感突然。

“刚到美国一切都很新鲜，也感觉自己很‘土’，”陈准民说。

当年，这些国家派出的留学人员，学费全免，每人每月补助400美元。对改革开放之初的中国人来说，400美元是不小的一笔钱，可对在发达国家的留学生来说，这些钱除去生活开销，买教科书的钱都不够。

“记得当时留学生几个人合用一本书。”陈准民说，教授课堂上选用的读物很多，都需复印。仅10美分一张的复印资料对中国留学生来说都是负担：一学期要花几十美元，这类读物的复印费有时比教科书还贵。手中没钱，这些早期中国留学生，生活上、学习上常现窘态。

“能出来留学，‘文革’中被压抑多年的学习热情释放出来了，心情激动，学习本身是很愉快的。”陈准民对当年的留学生活记忆犹新。

改革开放之初，中国需要英语师资，联合国发展署(UNDP)向发展中国家提供援助，协助培养。

当时洛杉矶加州大学(UCLA)在培养英语师资领域处领先地位，陈准民作为国家急需的培养人才，进了洛加大。

拼命省钱的留学生活

“房费最贵，就想办法省房钱。” 洛杉矶加大附近房屋租金很高，刚刚经历过“文革”时期“国家经济几近崩溃边缘”的首批中国留学生，没有经济能力支付高昂的房租。

经一位华人帮忙，陈准民竟然找到了一间租金不足百元的房子。在这间不到十平米的破旧房屋里，陈准民和另一同学苦读了两年。毕业回中国后不久，那幢房屋即因过于破旧被拆掉了。

在那间简陋的房间里，仅黑白电视是花10元钱买来的，其余“家具”都是捡的。“捡来的床垫软软的，是国内称为‘席梦丝’的床垫，那种床当时国内一般家庭还没有!”

陈准民每月分租房子的费用约50元，饭费及零用钱100元，除书费及资料费外，每月还要省下100多元。受过穷的陈准民知道，这些省下的钱会派上大用场。

中国留学生中，有人花几十元买了二手自行车，还有人花200元买了二手汽车——这些在当时均属“奢侈品”。

“马尾巴的功能”受重视

当时“文革”结束不久，经历过那段历史的中国人，思想仍受禁锢。一切有学术意义但无实用价值的研究，均被称为“马尾巴的功能”(此语出自“文革”时期影片《决裂》)。进了美国高校，教授强调研究必须原创，学术意义第一。

按照要求，陈准民写了一篇论述中国学生英语发音如何受方言口音影响的论文，那是他亲手调研，用第一手数据写成的。

可由于受中国“文革”残余思潮影响，他自认为这篇论文是在研究“马尾巴的功能”，没太当回事。

没想到的是，教授却认为这篇论文是“高度原创”，给了最高分A+，而且还要留一份作资料!这让陈准民颇感意外。

既然教授要留资料，陈准民便随手将手里的论文原稿递给了他，并说 “你留着吧，我不要了”。可教授十分诧异地说，“自己原创的东西怎么能不要?!”

“美国高校强调批判性思维，强调原创。”这是美国高校教育留给陈准民印象最深的东西，也是美式教学与中国背书式教学最大的不同。

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